Las cuatro piezas en movimiento
El seguimiento en directo de carreras moderno es una cadena de cuatro cosas: un dispositivo que sabe dónde está el ciclista, una red que lleva esa posición a algún sitio, un servidor que la guarda e interpreta, y una pantalla que se la muestra a una audiencia. Cada plataforma de seguimiento en directo, rastreadores por satélite, apps basadas en el teléfono, balizas de reloj GPS, es una combinación distinta de esas mismas cuatro piezas.
Entender qué combinación usa una plataforma es la razón entera por la que dos plataformas rinden de forma distinta. Cobertura, latencia, coste, el tamaño de la audiencia que puede mirar: todo viene de qué dispositivo, red, servidor y pantalla elegiste.
1. El dispositivo, lo que sabe dónde está el ciclista
Todo dispositivo de seguimiento en directo, por satélite o por teléfono, usa la misma tecnología de base: un chip GPS escucha las señales de la constelación de satélites GPS que orbitan la Tierra y triangula una posición con unos pocos metros de margen. El chip GPS en sí es prácticamente gratis hoy; todo smartphone tiene uno, y también todo rastreador dedicado.
Lo que separa las categorías es qué hace el dispositivo con esa posición una vez la tiene.
- Los rastreadores por satélite (Spot, inReach, las balizas de YB Tracking) envían la posición por un enlace satelital, que funciona en cualquier parte del mundo, pero el coste por mensaje es alto y el dispositivo cuesta entre 200 y 500 libras.
- Las apps basadas en el teléfono (Aster, Strava Beacon, RideWithGPS Live) envían la posición por los datos móviles que el teléfono ya tiene, gratis en el margen, dependientes de la cobertura móvil.
- Los relojes GPS (Garmin LiveTrack, Wahoo Live) están entre los dos: el reloj tiene el chip GPS pero no red, así que se empareja con el teléfono del ciclista por Bluetooth y es el teléfono el que sube los datos.
Aster está en la categoría de apps basadas en el teléfono. El teléfono del ciclista es el dispositivo, y el plan de datos móviles que el ciclista ya tiene es la red. No hay hardware aparte que enviar a la línea de salida, ni tarifa de activación por rastreador, ni logística de recuperación después de la carrera.
2. La red, cómo llega la posición al servidor
Una vez que el dispositivo tiene una posición, tiene que ir a algún sitio. La limitación aquí es el ancho de banda y la fiabilidad, no la distancia en sí. Una posición es minúscula, normalmente entre 60 y 200 bytes incluyendo la marca de tiempo, la precisión, la velocidad y el porcentaje de batería. El reto no es una posición, sino una cada pocos segundos durante horas, a través de una cobertura irregular.
Los rastreadores modernos basados en el teléfono resuelven la cobertura irregular igual que cualquier app tolerante a estar sin conexión: con una cola en el dispositivo. El teléfono graba cada posición en el momento en que ocurre, cada cinco segundos, digamos, y guarda las posiciones en local. En cuanto vuelve la señal móvil, la cola se vacía en segundo plano. En Aster la cola vive en SQLite nativo en iOS y Android, y sobrevive a que la app se cierre, a que el teléfono se reinicie y (durante siete días) a que la batería se agote del todo.
En la práctica, un ciclista puede cruzar un tramo de 40 kilómetros sin señal alguna. Su posición se detiene en la página de seguimiento mientras está en la zona sin cobertura, después reaparece en su ubicación actual en cuanto vuelve la señal, y la línea que recorrió en la zona sin cobertura se rellena en el mapa.
3. El servidor, en qué se convierte la posición
Una posición que llega al servidor se interpreta, no solo se guarda. El servidor la ajusta a la ruta planificada de la carrera para que el marcador del ciclista siga la carretera en lugar de su bamboleo de tres metros, calcula cuánto ha avanzado el ciclista por la ruta, actualiza el orden de la clasificación, comprueba si el ciclista ha cruzado la geovalla de la meta y difunde la actualización a quien esté mirando el evento en ese momento.
Dos piezas de infraestructura hacen el trabajo pesado en una plataforma moderna. Una base de datos espacial (Aster usa PostgreSQL con PostGIS) se encarga del ajuste a la ruta y de las consultas geográficas, de modo que, dado un punto y la polilínea de una ruta, puede responder cuál es el punto más cercano de la ruta, a qué altura de ella está y si el ciclista está ahora mismo fuera de la ruta. Y una caché en memoria (Aster usa conjuntos ordenados de Redis) guarda la posición actual en la clasificación para que un espectador que carga la página no tenga que esperar una consulta completa a la base de datos.
La parte poco vistosa pero crítica es gestionar las posiciones que llegan tarde. El teléfono de un ciclista puede subir una cola de posiciones de hace dos horas cuando por fin encuentra señal. El servidor tiene que insertarlas en el historial en el orden temporal correcto, recalcular la distancia total y el tiempo en movimiento del ciclista, y no extender la polilínea en directo más allá de donde el ciclista está realmente ahora. Aquí es donde se nota la diferencia entre un rastreador bien construido y uno chapucero, y en nuestra propia construcción los fallos que ha merecido la pena prevenir han sido vaciados tardíos que corrompían la línea temporal, más que el GPS en sí.
4. La pantalla, la experiencia del espectador
El último paso es todo lo que ve la audiencia: el mapa en directo con todos los ciclistas moviéndose, la clasificación, las diferencias, los tiempos estimados hasta el siguiente Checkpoint, el chat en directo, la visibilidad de los Alerts. Aquí es donde los rastreadores modernos basados en el teléfono han adelantado a los rastreadores por satélite establecidos, porque el techo de coste de la experiencia del espectador ya no está limitado por la economía del hardware.
En una plataforma de satélite por hardware, el mapa del espectador suele ser una página web básica que consulta el servidor cada 30 o 60 segundos y vuelve a dibujar los marcadores. En una plataforma que nace en el teléfono, el mapa del espectador puede mantener un WebSocket en directo con el servidor, recibir las actualizaciones de posición en el instante en que llegan, animar a los ciclistas con suavidad entre posiciones y mostrar contenido auxiliar rico, perfil del ciclista, colores del equipo, fotos, comentarios, sin despeinarse. La audiencia está en su teléfono, y también lo está la experiencia del espectador.
Qué significa esto para un organizador que decide
Si eres un organizador de carreras comparando plataformas de seguimiento, el modelo de cuatro piezas es la lente adecuada para evaluar, así que hazle a cada plataforma las mismas cuatro preguntas.
- ¿Cuánto cuesta el dispositivo por ciclista, en total (hardware, activación, envío y recuperación)?
- ¿Qué pasa cuando el ciclista pierde la cobertura móvil o satelital? ¿Las posiciones se guardan en cola, o se pierden?
- ¿El servidor ajusta las posiciones a mi ruta, detecta los pasos por vuelta, mantiene una clasificación en directo?
- ¿Puede toda mi audiencia mirar desde su teléfono sin cuenta ni instalar una app?
Las respuestas te dicen si estás comprando un rastreador por hardware del tipo que definió el formato hace quince años, experiencia del espectador incluida, o una plataforma construida alrededor del dispositivo que casi todos los ciclistas ya llevan en el bolsillo del maillot.